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DÉCEMBRE 2023 / JANVIER 2024 33 ÉQUIPEMENT Byam, dont le sens du marketing ne saurait être remis en question, avait déjà anticipé l'enthousiasme que susciterait la forme atypique de sa caravane. Aménagée dans une structure semi-monocoque d'aluminium dont tous les éléments étaient solidement assemblés et maintenus en place par des rivets, cette caravane allait passer à l'histoire sous le sobriquet de silver bullet à cause de sa couleur, mais surtout par sa forme évoquant une balle d'arme à feu et sa facilité à pénétrer l'air. Ce caractère aérodynamique est également évoqué dans le nom Airstream qui, en français, se traduit par « courant d'air ». Fait anecdotique : au début, le consommateur pouvait se procurer une Airstream pour « seulement » 1 200 $. Aujourd'hui, plus de 90 ans plus tard, il faut multiplier ce montant par 100 et même 150 si l'on souhaite en faire l'acquisition. En 1952, Airstream quitta sa Californie natale pour s'établir à Jackson Center, Ohio. Avec le temps, de nombreux bâtiments adjacents sont sortis du sol pour répondre aux besoins de croissance de la marque. Évènement majeur dans la vie de l'entreprise : en aout 1980, deux hommes d'affaires s'en portent acquéreurs et fondent du même coup une nouvelle entreprise, Thor. Cinquante ans plus tard, celle-ci est considérée comme la plus importante compagnie de véhicules récréatifs au monde. À l'époque, un des deux acquéreurs, Wade Thompson — le THO du nom de la nouvelle compagnie — avait déclaré qu'Airstream constituait le joyau royal de l'industrie, ce qui lui avait valu d'être qualifié par le magazine Forbes de « Lord of the Rigs ». À la suite de cette acquisition, Thor ainsi qu'Airstream ont connu une croissance exceptionnelle qui se maintient encore aujourd'hui. Airstream : icône de l'industrie Il faut vraiment visiter l'usine où sont fabriquées les caravanes Airstream pour comprendre comment son nom a mérité une telle noto- riété. Il fut un temps où celle-ci pouvait paraitre surfaite et découler d'un mythe créé par un savant marketing. La marque n'échappa pas à certains problèmes affectant la grande majorité des véhicules récréatifs, notamment en ce qui a trait à son étanchéité légendaire. Soucieuse de demeurer à la hauteur de sa réputation, la compagnie apporta rapidement et efficacement les correctifs requis. Une attitude à laquelle il est normal de s'attendre de la part d'une compagnie consciencieuse et responsable. Aujourd'hui, force est de reconnaitre que l'entreprise a laissé ses problèmes loin derrière elle, notamment en créant de nouveaux joints d'étanchéité plus performants, installés avec grande minutie, mais aussi en utilisant des matériaux composites imperméables dans la confection des planchers. La rapidité avec laquelle Airstream est intervenue pour corriger ses lacunes a permis à celles-ci de passer sous le radar de la très grande majorité des consommateurs et des médias. En fin de compte, plutôt que de subir un déclassement qui l'aurait reléguée définitivement au rang de simple mythe, Airstream Presque tout ce qui entre dans la construction d'une Airstream est conçu et fabriqué à l'usine de Jackson Center. Au début, les éléments de carros- serie prennent forme sur de grosses presses qui vont étirer ou courber les feuilles d'aluminium pour leur donner la forme unique qui a fait la notoriété des caravanes. Par la suite, ces premiers éléments seront assemblés et solidement maintenus en place par des membrures d'extrusions d'aluminium, coupées et pressées pour leur donner une courbure similaire à celle de la carrosserie. Chez Airstream, même les fenêtres et les portes sont fabriquées et assem- blées sur place. Comme la plupart des autres composantes, elles seront identifiées par un code unique, référant à la caravane à laquelle elles sont destinées, avant d'être placées sur un charriot qui suivra celle-ci de près, tout au long de son cheminement sur chaine de fabrication.

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